也许已无法考证我国先民何时开始使用化妆品的确切年代，但是从考古学家所发现的文字记载和找到的实物中，我们还是能推断出我国先民美容、化妆和化妆品的使用至少约已有3500多年的历史。在殷虚发现的甲骨文中刻有“美”、“妆”、“浴”等字。其中“美”字如同头上插了长长羽毛的女人，“妆”字宛如一体态优美的姑娘，面对镜鉴，坐着，在梳妆打扮。而“浴”字如同一个跨入澡盆之人正在洗浴般。很显然这些都是有记录的我国先民美的意识、美容行为。

其实从考古角度来看，我国先民在远古时代已经懂得用自然界中的物品，通过加工，做成装饰品来美化自己。考古学家们在距今50000多年（旧石器晚期）北京周口店“山顶洞人”的遗物中发现许多做工相当精致的装饰用品，如钻过孔的动物牙齿、经过打磨的石珠、穿孔的海蛤壳等等。并懂得用一些天然氧化铁染色某些装饰品以达到更大的美感。在新石器时代出土的先民遗物中，发现了更多数量、更多种类、更为精致、美丽的装饰用品。有用于美化头发的骨筓、用于颈项饰美的兽骨链、陶制的手环、玉石制作的耳坠等等。无不体现了先民们对美的意识与追求。
有证据证明，在夏朝大禹时代先民就普遍用白米研成细粉后涂敷于脸面，以求得有嫩白的肌肤外观。也有将米粉染成红色涂于颊面形成红妆。在史书《中华古今注》（五代•马缟撰）中载有“盖起自纣，以红蓝花汁凝作燕脂，以燕地所生，故曰燕脂，涂之作桃花妆”。其中“燕脂”就是现代所指的胭脂。说明在殷纣王年代就有用胭脂涂于双颊使其红润美丽的做法。更值得指出的是，在《古今注》(晋•崔豹)中对红蓝花有这样的说明，“燕支，叶似蒯花，似菖蒲，……，中国人谓红蓝，以染粉为妇人面色，谓为燕支粉也。”显然，此处“燕支”就是“燕脂”，而用做燕脂的“红蓝花”就是植物性原料，另有许多史实证明，当时的先民们还利用铅化合物、动物性脂肪等来美化眉睫、头发。这里我们可以认为红蓝花、铅粉与白米都属于中草药类。